GRÁFICO-Airtel Africa vuela alto en el FTSE ante la inminente salida a bolsa del dinero móvil

Por Danilo Masoni

La carrera estelar de Airtel Africa AAF.L en el FTSE 100 este año, sólo superada por la minera de oro Fresnillo FRES.L, ha arrojado luz sobre las telecomunicaciones africanas, a menudo ignoradas por los inversores globales.

Airtel, que ocupa uno de los dos primeros puestos en cada uno de los 14 países africanos en los que opera, incluida Nigeria, ha sido una apuesta paciente para los especialistas en mercados emergentes.

La estabilización del naira nigeriano ha sido uno de los principales motores de la subida del 164% del precio de las acciones de Airtel, lo que ha permitido que el crecimiento de sus negocios de datos y dinero móvil fluya hacia su cuenta de resultados.

"No siempre se ven este tipo de rentabilidades, pero el crecimiento subyacente estaba ahí", afirma Serguéi Dubin, gestor de carteras de Harding Loevner en Nueva York, que posee acciones de Airtel desde hace varios años. "Simplemente no estaba apareciendo en los valores financieros en dólares estadounidenses debido a la depreciación de las divisas locales"

El naira NGN= se ha apreciado desde enero hasta alcanzar los 1.447,79 por dólar. Esto se produjo tras las devaluaciones de 2023 y 2024, que la situaron en 1.690, anulando el crecimiento de dos dígitos de Airtel en moneda local en términos de dólares.

Además, Nigeria permitió subir los precios tras 12 años de congelación, elevando las tarifas un 50% (link) a principios de 2025. El beneficio después de impuestos de Airtel se multiplicó casi por cinco, hasta 376 millones de dólares, a principios de septiembre.

Para la revalorización de Airtel ha sido crucial que el mercado haya valorado el crecimiento de su división de dinero móvil, Airtel Money, cuya salida a bolsa está prevista para el primer semestre de 2026.

Airtel Africa, controlada mayoritariamente por la india Bharti Airtel BRTI.NS, cotiza a 4,6 veces los beneficios básicos previstos, frente a menos de 3 veces hace sólo cuatro meses, y está valorada en 14.600 millones de dólares.

Aunque las acciones de otros operadores africanos también han repuntado, superando cómodamente a las de las telecos mundiales .MIWO0TS00PUS, a diferencia de Airtel, siguen por debajo de máximos históricos.

La keniana Safaricom SCOM.NR, que fue pionera del dinero móvil en 2007, ha subido un 70% en dólares estadounidenses este año, mientras que MTN MTNJ.J se ha más que duplicado y Vodacom VODJ.J ha subido un 52%.

¿HAY MÁS RECORRIDO AL ALZA?

El grupo de pagos estadounidense Mastercard MA.N compró una participación en Airtel Money (link) en 2021, valorando el negocio en 2.650 millones de dólares. Dos años más tarde, adquirió una participación en la rama monetaria de MTN (link).

Según John Karidis, analista de Deutsche Bank, la operación valoró Airtel Money en 9,4 veces los beneficios básicos futuros después de arrendamientos, y cree que el negocio debería valer al menos 13 veces, aproximadamente el doble que las operaciones de telecomunicaciones de Airtel.

"Las perspectivas de crecimiento estructural de sus mercados monetarios y de telecomunicaciones seguirán siendo sólidas durante varios años", escribió este mes, elevando su objetivo (link) a 390 peniques y marcando una subida del 30%.

En un continente donde gran parte de la población carece de acceso a los bancos, los operadores de telecomunicaciones han proporcionado salvavidas financieros.

Airtel Money procesó transacciones por un valor anualizado de 193.000 millones de dólares en el segundo trimestre de este año, lo que supone un aumento del 36% y equivale aproximadamente a todo el PIB de Nigeria.

Las inversiones no se limitan a los servicios de voz -una fuente de ingresos en desaceleración-, sino que se extienden a los datos y el dinero móvil, con una baja penetración telefónica y un crecimiento demográfico que sustentan un largo recorrido.

Según estimaciones de la consultora FTI basadas en datos del BMI de Fitch Solutions, el número de abonados únicos a la telefonía móvil en África y Oriente Medio crecerá un 71%, es decir, unos 800 millones de aquí a 2050, frente al 15% en el resto del mundo.

Así que, a pesar de la posible volatilidad de las divisas y la imprevisibilidad de la regulación, hay más por venir en opinión de inversores como Dubin, que ha recortado ligeramente su participación en Airtel África.

"La salida a bolsa de Airtel Money aún tiene recorrido", declaró Dubin a Reuters.

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