INSIGHT-Occidente se esfuerza por llenar el vacío de tierras raras pesadas mientras se agudiza la rivalidad con China

Por Eric Onstad

El empeño de Occidente por crear una cadena de suministro de imanes autóctonos para reducir su dependencia de China -encabezado por el masivo respaldo estadounidense a MP Materials, con sede en Nevada- se está topando con un problema crítico: la escasez de los llamados elementos pesados de tierras raras.

Estados Unidos y sus aliados se han esforzado por crear una cadena de suministro alternativa para fabricar imanes de tierras raras superresistentes, que son componentes vitales en todos los ámbitos, desde la tecnología de defensa y los vehículos eléctricos hasta la electrónica y las turbinas eólicas.

MP Materials MP.N aspira a integrar toda la cadena de suministro, desde la extracción de tierras raras hasta la producción de imanes, y tiene ambiciosos planes para fabricar imanes en pocos años, impulsada por un acuerdo alcanzado en julio (link) que incluye miles de millones de dólares de ayuda del gobierno estadounidense.

A principios de este mes anunció su éxito (link) , aumentando en un 51% la producción procesada de dos tierras raras ligeras este trimestre.

Pero la escasez de los elementos pesados disprosio y terbio podría ser un talón de Aquiles para MP Materials y la campaña de Occidente para forjar una industria de imanes alejada de las turbulencias geopolíticas que han constreñido el suministro desde China, según los analistas.

La mina Mountain Pass de MP, en California, sólo contiene trazas de esos dos elementos, que se utilizan en pequeñas cantidades en los imanes pero son vitales. El disprosio y el terbio ayudan a los imanes a conservar sus cualidades magnéticas a altas temperaturas, como en los motores de los vehículos eléctricos.

"MP Materials puede tener un reto formidable", afirma Ilya Epikhin, director de la consultora Arthur D. Little. "Tendrán que ir a Brasil o Malasia, o a algunos estados africanos para encontrar esos recursos, pero puede llevar mucho tiempo."

En una conferencia telefónica con analistas celebrada el 6 de noviembre, Michael Rosenthal, Director de Operaciones, declaró que MP estaba "trabajando activamente" con varios posibles proveedores de materias primas para los pesados, pero no los nombró.

Otra fuente de materias primas serán los materiales reciclados suministrados por Apple AAPL.O que contienen tierras raras pesadas en virtud de un acuerdo de 500 millones de dólares (link) por el cual MP suministrará imanes al gigante de la tecnología.

"Creemos que estamos muy bien posicionados", declaró a Reuters Matt Sloustcher, vicepresidente ejecutivo de asuntos corporativos de MP.

MP es un ejemplo destacado del impacto de la continua dependencia de Occidente de China para el procesamiento de tierras raras pesadas. Según la consultora Benchmark Mineral Intelligence, Occidente seguirá dependiendo de China para el 91% de sus necesidades de tierras raras pesadas en 2030, lo que supone un ligero descenso respecto al 99% de 2024.

Las restricciones chinas a la exportación (link) impuestas en abril a las tierras raras pesadas de los imanes han suspendido en algunos casos las operaciones de las fábricas de automóviles y han sacudido a Occidente. El 30 de octubre, Pekín aceptó aplazar los nuevos controles en virtud de un acuerdo entre EEUU y China (link).

LA LUCHA POR LAS TIERRAS RARAS PESADAS

La proporción de tierras raras pesadas en los yacimientos es mucho menor que la de otros elementos utilizados en los imanes, y la proporción relativa de tierras raras pesadas en las minas mundiales es sólo la mitad de su proporción relativa en los imanes permanentes.

La escasez de tierras raras pesadas fuera de China se pone de manifiesto en el precio del óxido de disprosio en Rotterdam, 900 dólares por kilogramo, más del triple del precio en China, 255 dólares, según el proveedor de datos Fastmarkets.

"Si se habla de recursos críticos, en realidad son los pesados, los pesados, los pesados: todo lo demás lo conseguiremos", afirma Erik Eschen, Consejero Delegado de la alemana Vacuumschmelze (VAC), uno de los pocos productores de imanes de tierras raras fuera de China.

VAC ha estado muy ocupada cerrando acuerdos con mineros que producen tierras raras pesadas para abastecer su nueva planta estadounidense de Carolina del Sur, inaugurada recientemente.

VAC ha llegado a acuerdos de suministro de tierras raras pesadas con la empresa privada canadiense Torngat Metals a partir de su proyecto Strange Lake en Quebec y con Aclara Resources ARA.TO a partir de su proyecto Carina en Brasil.

"Incluso con una capacidad limitada en Occidente, estamos consiguiendo asegurar la capacidad que necesitamos", dijo Eschen.

Se espera que la capacidad de producción de imanes fuera de China y Japón alcance las 70.000 toneladas métricas anuales en 2030, lo que requeriría 1.650 toneladas anuales de óxido de disprosio, según la consultora de minerales críticos Adamas Intelligence.

"Los minerales pesados son sin duda la siguiente pieza del rompecabezas que hay que resolver para generalizar la producción de imanes occidentales a gran escala", afirma Ryan Castilloux, director gerente de Adamas.

A pesar del aluvión de acuerdos recientes y de la retórica en Occidente, se prevé que las minas fuera de China cubran sólo el 29% de las tierras raras pesadas consumidas fuera de China en los sectores automovilístico y eólico para 2035, según datos de la consultora de materias primas CRU, con sede en Londres.

"Para cerrar esta brecha, se necesitará más oferta minera con costes superiores a los de la actual base de suministro", afirma Piyush Goel, de CRU.

PROYECTOS QUE TARDARÁN AÑOS

Un amplio abanico de empresas ha hecho públicos nuevos proyectos e instalaciones de procesamiento de tierras raras pesadas, pero la mayoría de ellos tardarán muchos años en materializarse.

Las dos mayores empresas occidentales del sector, MP Materials y Lynas Rare Earths LYC.AX de Australia, buscan mineral adicional para procesar, ya que sus propias minas no son suficientemente ricas en elementos pesados.

Lynas (link) inició a principios de año la separación de tierras raras pesadas en Malasia, convirtiéndose en el primer productor mundial de este tipo fuera de China.

El grupo australiano anunció el mes pasado que ampliaría la producción de tierras raras pesadas a 250 toneladas métricas de disprosio y 50 toneladas de terbio al año, pero no dio plazos, alegando que dependía de las aprobaciones reglamentarias.

La consejera delegada, Amanda Lacaze, dijo a los analistas en una llamada telefónica el 30 de octubre que Lynas planeaba abastecerse de tierras raras pesadas tanto de su propia mina de Mt. Weld en Australia como de Malasia, donde se encuentra su planta de procesamiento.

"Tenemos un equipo cuyo trabajo consiste en colaborar con varios socios malayos en ese proceso de desarrollo."

Esto contrasta con un déficit mundial previsto por el CRU para 2035 de 2.920 toneladas en el equilibrio oferta/demanda de óxidos de disprosio y terbio.

Otra empresa australiana, Iluka Resources ILU.AX, está construyendo una refinería en Eneabba (Australia Occidental) que podrá procesar hasta 750 toneladas anuales de tierras raras pesadas. Se espera que entre en servicio en 2027.

La compañía dijo a Reuters que tiene cantidades moderadas de tierras raras pesadas en su propio material y ha llegado a un acuerdo con Northern Minerals NTU.AX para suministrar tierras raras pesadas de su nueva mina en Australia Occidental, que comenzará a producir en 2028.

LA MINA DE MP MATERIALS TIENE ESCASAS TIERRAS RARAS PESADAS

MP Materials, propietaria de la única mina de tierras raras de EEUU, aspira a aumentar la producción de imanes a 10.000 toneladas métricas al año.

El año que viene tiene previsto poner en marcha una planta de separación de tierras raras pesadas que acabará produciendo 200 toneladas anuales de disprosio y terbio.

Pero la mina de MP Materials produce principalmente tierras raras ligeras, y su yacimiento contiene menos de un 1,8% de tierras raras medias y pesadas.

MP ha declarado que ha almacenado varios cientos de toneladas de concentrado de tierras raras medias y pesadas para preparar la producción de imanes, pero sólo contiene un 4% de disprosio y terbio, según el sitio web de la empresa.

LA PREOCUPACIÓN POR EL MEDIO AMBIENTE, UN CUELLO DE BOTELLA

Brasil se está convirtiendo en un importante exportador de mineral de tierras raras pesadas (HREE), pero el real reto reside en la capacidad de procesamiento, según Neha Mukherjee, analista de tierras raras de Benchmark Mineral Intelligence.

"Aunque se espera que la tecnología de refinado de HREE esté disponible en todo el mundo para 2029, los costes fuera de China siguen siendo entre 5 y 7 veces superiores", afirma Mukherjee.

Las mayores cantidades de tierras raras pesadas se encuentran en yacimientos mineros de arcilla iónica, donde la técnica de extracción estándar implica lavar el yacimiento con productos químicos, lo que en Myanmar ha provocado la contaminación de los suministros de agua y la deforestación.

Los mineros occidentales afirman utilizar métodos de extracción respetuosos con el medio ambiente, pero en ocasiones se han topado con el escepticismo y la oposición de los residentes a los planes de explotación.

La extracción de tierras raras de los yacimientos de mineral de monacita incluye elementos radiactivos como el uranio y el torio, que pueden ser difíciles de eliminar de forma segura.

"Un cuello de botella clave para la nueva producción será el mayor impacto negativo de la minería pesada de tierras raras y su procesamiento en el medio ambiente local", dijo Goel de CRU.

Algunas empresas, como VAC, han fabricado imanes sin tierras raras pesadas, pero tienen aplicaciones limitadas, como las turbinas eólicas de movimiento lento, dijo Eschen.

"En el momento en que entras en otras aplicaciones, por ejemplo, un motor para vehículos eléctricos, girando muy rápido, yendo a 120, 140 grados centígrados, entonces necesitas las pesadas."

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